miércoles, 4 de septiembre de 2013

LA ANTARTIDA: y sus extraños campos de flores


Las misteriosas 'flores de hielo' antárticas podrían revelarnos el origen de la vida



Las superficies heladas de los mares árticos y antárticos en ocasiones nos ofrecen hermosos e inusuales espectáculos, como los cautivadores 'campos' de 'flores de hielo', cuya belleza además podría explicarnos el origen de la vida en la Tierra.

Estas obras de arte de la naturaleza, que pueden llegar a ocupar vastas extensiones de hielo marino, se forman a partir de los vapores de agua que se escapan de las fisuras y huecos de la capa de hielo superficial y que, al entrar en contacto con el aire frío, se congelan sin pasar por el estado líquido, cristalizando de forma que da origen a estas curiosas estructuras en un proceso conocido como «nucleación».

La sal de la superficie se cristaliza y sirve de núcleo para la formación de la 'flor', A partir de este proceso de 'nucleación', que ocurre a temperaturas próximas a los 22 grados bajo cero, las estructuras de las flores crecen verticalmente a medida que el aire húmedo va entrando en contacto con la escarcha recién formada. Estas formaciones pueden encontrarse tanto en los mares del Ártico como de la Antártida, e incluso en lagos de agua dulce, siempre que la temperatura sea lo suficientemente baja, dicen los investigadores.

Sin embargo, la principal particularidad de las flores de hielo marinas, es que a diferencia del hielo normal, son saladas, ya que el mar de hielo poroso en el que se forman exprime el agua salada en un proceso conocido como rechazo de salmuera. Ese exceso de sal es recogido sobre los cristales de hielo, haciendo que la salinidad de estas flores alcance casi tres veces la del agua de mar.

El graduado Jeff Bowman y su profesora Jody Deming, de la Universidad de Washington, sacaron preciosas fotografías de este fenómeno cuando realizaban un trabajo de investigación oceanográfica en aguas del océano Ártico, ya que alrededor del barco rompehielos que los trasladaba se formaban 'flores'.


Además de lo espectaculares que resultan, estas formaciones se convierten en un laboratorio ideal para estudiar los microorganismos que habitan en estas regiones y amantes del frío, un escenario helado y salado tan difícil de habitar que sirve para comprender los límites de la vida y cómo se puede resistir condiciones extremas en otras regiones del universo.
Así son las flores de hielo, un fenómeno tan bello como importante para descubrir -según los investigadores de la Universidad de Washington, podrían ayudar a descubrir a dónde vamos o de dónde venimos, ya que estas flores también producen sustancias químicas, como formaldehídos, que pueden dar pistas sobre el origen de la vida en la Tierra, así como sobre la presencia de vida en otros planetas.











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